Paracelské ostrovy, Souostroví v Jihočínském moři

Paracelské ostrovy jsou souostroví v Jihočínském moři ležící mezi Vietnamem a ostrovem Hainan, sestávající ze 130 malých korálových ostrovů a útesů rozptýlených na 15 000 kilometrech čtverečních (5 800 čtverečních mílích). Většina útvarů se zvedá těsně nad hladinu moře, s mělkými lagunami a úzkými písečnými pruhy, které se při přílivu částečně zaplavují.

Francouzské koloniální úřady zřídily v roce 1932 meteorologické stanice na několika ostrovech, což později vyvolalo konkurenční územní nároky několika vlád v regionu. Po druhé světové válce převzaly různé správy kontrolu nad oddělenými částmi souostroví, což je situace, která přetrvává dodnes.

Rybáři z několika národů se plavili těmito vodami po staletí a vyvinuli svá vlastní jména pro jednotlivé útesy a kotviště, která se předávala z generace na generaci. Ostrovy se objevují na starých námořních mapách s popisky v několika jazycích, z nichž každý odráží trasy a tradice různých pobřežních komunit.

Souostroví nemá žádné přirozené zdroje sladké vody, takže odsolovací zařízení zásobují vojenský personál a dočasné pracovníky, kteří jsou tam umístěni. Přístup je přísně omezen a vyžaduje zvláštní povolení, protože oblasti zůstávají pod vojenskou kontrolou.

V rámci teritoriálních vod se nachází Dračí díra, jedna z nejhlubších známých mořských propadlin na světě, dosahující hloubky kolem 300 metrů (980 stop). Potápěči a výzkumníci našli uvnitř jeskyně usazeniny, které poskytují stopy o dřívějších úrovních moře.